L’expression aller-retour en orthographe concentre plusieurs difficultés à la fois : le trait d’union, le pluriel des éléments composants, et la fonction syntaxique du groupe dans la phrase. Ces trois variables ne se traitent pas de la même façon, et les confondre génère des erreurs que même des scripteurs aguerris reproduisent.
Aller-retour : un composé de deux noms, pas d’un verbe
L’erreur de raisonnement la plus courante consiste à traiter « aller » comme un infinitif verbal dans ce composé. Usito, le dictionnaire de l’Université de Sherbrooke, analyse les deux éléments comme des noms issus de l’infinitif substantivé. « Un aller » désigne un trajet dans un sens, « un retour » dans l’autre. Ce statut nominal change tout à l’accord.
Partant de là, le pluriel de ce composé suit la logique des noms ordinaires liés par un trait d’union : les deux éléments prennent la marque du pluriel. On écrit donc « des allers-retours » pour désigner plusieurs trajets effectués dans les deux sens.
La forme sans trait d’union « des allers et retours » est également attestée par Usito. Les deux graphies coexistent sans qu’aucune ne soit fautive. Ce point reste absent de la plupart des pages qui traitent cette orthographe.
Des allers-retours vs billet aller-retour : la différence qui change l’accord
La règle ci-dessus ne s’applique pas mécaniquement à toutes les constructions. Quand « aller-retour » qualifie un nom plutôt qu’il n’en constitue un lui-même, son comportement change.
Dans « des billets aller-retour », le composé fonctionne comme un adjectif de catégorie : il désigne un type de billet. Il ne représente pas plusieurs trajets effectués, mais une caractéristique du billet. Dans ce cas, le composé reste invariable : on écrit « des billets aller-retour », sans -s à aller ni à retour.
- « Faire des allers-retours entre Paris et Lyon » : le composé est un nom, les deux éléments prennent le pluriel.
- « Acheter des billets aller-retour » : le composé est un déterminant de catégorie, il reste invariable.
- « Des allers et retours incessants » : forme développée attestée, accord sur chaque nom séparément.
Cette distinction entre nom et adjectif de catégorie est précisément celle que les correcteurs automatiques gèrent mal. Un vérificateur orthographique signalera souvent « billets aller-retours » comme correct alors que c’est une faute.
Les rectifications de 1990 ne tranchent pas ce cas
Les rectifications orthographiques de 1990 ont modifié les règles de pluriel pour certains composés. Elles concernent principalement les composés formés d’un verbe suivi d’un nom (un cure-dent / des cure-dents) ou d’une préposition suivie d’un nom.
« Aller-retour » ne relève pas de ces catégories : ses deux éléments sont des noms substantivés. Les rectifications de 1990 ne modifient donc pas son pluriel. Il serait erroné d’invoquer la réforme pour justifier une graphie ou une autre sur ce composé précis.
Pour les composés que les rectifications concernent effectivement, le nom prend le pluriel dans tous les contextes depuis 1990. Mais cette logique ne se transfère pas à « aller-retour », dont l’accord dépend uniquement de sa fonction dans la phrase.
Les fautes les plus fréquentes sur aller-retour
Trois erreurs reviennent de façon régulière dans les écrits en français, qu’il s’agisse de messages professionnels, de billets de blog ou de formulaires administratifs.
- Écrire « des allers retours » sans trait d’union : le trait d’union est requis pour souder le composé, que ce soit au singulier ou au pluriel.
- Écrire « des allers-retour » sans -s à « retour » : les deux noms prennent le pluriel quand le composé est employé comme nom.
- Écrire « des billets allers-retours » avec accord : quand le composé joue un rôle de catégorie adjectivale, il reste invariable.
La faute du trait d’union manquant est souvent invisible à l’oeil, surtout à l’écran. En revanche, l’accord erroné du composé dans une position adjectivale est le type d’erreur que les relectures rapides ne rattrapent pas.
Comment mémoriser la règle aller-retour durablement
La distinction fonctionnelle (nom / adjectif de catégorie) est abstraite. Une méthode concrète consiste à se poser la question suivante avant d’écrire : est-ce que je parle de trajets effectués, ou d’un type d’objet ?
Si la réponse est « des trajets effectués », le composé est un nom : « faire des allers-retours ». Si la réponse est « un type d’objet ou de service », le composé est invariable : « un billet aller-retour », « des abonnements aller-retour ».
Cette grille de lecture s’applique à d’autres composés du même type en français. Poser la question de la fonction avant d’accorder est plus fiable que de retenir une règle isolée applicable à un seul mot.
Les sources lexicographiques sérieuses – dont Usito – attestent les deux formes « allers-retours » et « allers et retours » pour le pluriel du nom. Hors contexte de billet ou de catégorie, les deux sont défendables. Ce que les deux formes partagent : le trait d’union obligatoire et l’accord des deux noms au pluriel. L’invariabilité ne concerne que les emplois adjectivaux, pas les noms.
